Til alle tider har byutviklingen hengt nær sammen med den allmenne bosetnings- og samfunnsutviklingen.

Fra 700-tallet begynte det å vokse fram forskjellige former for tettbebyggelser rundt markedsplasser og maktsentre. Mens noen av disse stedene har blitt til større eller mindre byer, har andre forsvunnet eller mistet sin funksjon. Byens form, deres forhold til verden omkring, og det urbane livet har endret seg grunnleggende. Det har sammenheng med en allmenn økonomisk, teknologisk og demografisk utvikling, men også med begivenheter som bybranner og epidemier. Til tider har også politiske forhold hatt stor betydning for byutviklingen.

Norges byhistorie gir for første gang en samlet og vitenskapelig basert framstilling av byutviklingen og de brede urbaniseringstendensene i landet, fra den spede begynnelsen, via framveksten av middelalderbyene, småbyenes storhetstid fra 1500-tallet og den sterke byveksten fra 1830 til 1920, og fram til den gjennomgripende urbaniseringen av det norske samfunnet - både by og bygd - som pågår den dag i dag.